Le choix des ingénieurs du 19ème siècle fut malgré tout parfaitementjustifié par les avantages des systèmes à tension alternative :
• Facilité de production. Les alternateurs, machines tournantes qui fonctionnent suivant le principe de la spire décrit au paragraphe précédent, produisent fondamentalement une ou plusieurs tensions alternatives. Ils sont plus simples que les dynamos et génératrices à tension continue, car ils n’ont pas besoin de collecteurs et sont donc moins sujet aux problèmes d’usure et de maintenance. Le collecteur est le dispositif électromécanique qui redresse la tension alternative pour produire une tension continue.
Les alternateurs assurent une conversion d’énergie mécanique en énergie électrique, ils produisent
pratiquement toute l’énergie électrique que nous consommons. Les plus gros alternateurs
peuvent produire 1’300 MW. Par comparaison, les piles et accumulateurs de plus de 10
kW sont déjà exceptionnels, et une cellule photovoltaïque de 1 m2 ne fournira que quelques
centaines de watt.
• Facilité de transport. Les transformateurs permettent de changer facilement la tension d’une
alimentation alternative. Il n’existe pas d’équivalent simple pour les tensions
continues. L’énergie électrique délivrée par les alternateurs ne peut guère dépasser une
tension de 20 kV à cause des problèmes d’isolation. Grâce à des transformateurs, cette tension
est augmentée jusqu’à 400 kV pour le transport à longue distance, voire 750 kV au Canada.
Côté consommateurs, d’autres transformateurs abaissent cette tension, par exemple à 230 V. A
l’intérieur des appareils, d’autres transformateurs permettent d’abaisser encore le niveau de
tension pour alimenter les circuits électroniques.
Les tensions relativement basses sont intéressantes sur le plan des isolations et de la sécurité.
Plus la tension est basse, plus les composants électroniques sont faciles à fabriquer, compacts
et économiques.
Par contre, lorsqu’il s’agit de transporter l’énergie électrique sur de longues distances,
l’augmentation du niveau de tension permet de limiter la chute de tension et les pertes causées
par la résistance des câbles, comme le montre l’exemple suivant.
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